जेल शब्द लैटिन शब्दकोश से लिया गया है, जिसका अर्थ है जब्त करना। ऑक्सफोर्ड इंग्लिश डिक्शनरी के अनुसार जेल का मतलब ऐसे व्यक्तियों के स्वागत के लिए उचित रूप से कुशल और सुसज्जित स्थान है, जो कानूनी प्रक्रिया द्वारा ट्रायल और सजा के लंबित रहने के दौरान सुरक्षित हिरासत के लिए प्रतिबद्ध है।भारत के दृष्टिकोण से बात करें तो भारत सरकार कारागार अधिनियम, 1870 के तहत कारागार का अर्थ जेल के उपयोग के लिए लगे किसी भी लक्ष्य या कारावास से है, जिसमें हवाई अड्डे और अन्य मैदान या भवन शामिल हैं। जेल का मतलब जेल या कोई भी स्थान से है, जिसका उपयोगस्थानीय सरकार के सामान्य और विशेष आदेशों के तहत स्थायी या अस्थायी रूप से कैदियों को हिरासत में रखने के लिए किया जाता है।एनसाइक्लोपीडिया ब्रिटानिका के अनुसार जेल का अर्थ एक ऐसी संस्था है, जिसका उपयोग बड़े अपराधों या गुंडागर्दी के लिए दोषी ठहराए गए व्यक्तियों को कैद करने के लिए किया जाता है।परंपरागत रूप से, जेल का मतलब एक ऐसी जगह है, जहां मुकदमा लंबित होने पर व्यक्तियों को हिरासत में रखा जाता है या जहां उन्हें सजा मिलने के बाद उसे भुगतने के लिए रखा जाता है। जेल का अर्थ अलग-अलग लोगों के लिए अलग-अलग होता है। जैसे कानून का पालन करने वाले व्यक्ति के लिए यह एक ऐसी जगह है, जहां अपराधियों का अंत होता है और अपराधियों के लिए यह एक अस्पष्ट खतरा या अपरिहार्य अपमान से संबंधित है, जो सामाजिक अपर्याप्तता के लिए यह एक आश्रय की तरह होता है। यह एक ऐसी जगह हो सकती है, जहां उन्हें चैंपियनशिप की कुछ झलक मिल सकती है और जेल अधिकारी के लिए यह काम की जगह है और मनोवैज्ञानिक के लिए यह मानव व्यवहार का अध्ययन करने का स्थान है। वहीं, अन्य व्यक्तियों के लिए यह एक अनुभव है, जो समय को धीमा कर देता है और उन्हें एक साथ लाता है, उन्हें अलग करता है और उनके जीवन की दिशा बदल देता है। पहले नहीं थी जेल की प्रथा भारत का इतिहास हजारों साल पुराना है, लेकिन उस समय जेल की वैसी कोई प्रथा नहीं थी, जैसे आज के समय में है। वैदिक काल में न्यायाधीश का प्रशासन राज्य के कर्तव्यों का हिस्सा नहीं था। इस अवधि में चोरी, हत्या और व्याभिचार जैसे अपराधों का उल्लेख तो किया गया है, लेकिन ऐसा कुछ भी नहीं है, जो यह दर्शाता हो कि राजा या न्यायाधीश के रूप में अधिकृत व्यक्ति को आपराधिक या नागरिक मामलों में कोई न्यायिक
निर्णय पारित करने की शक्ति है। सूत्रों और शास्त्रों में भी हमें कैदी या कारागार शब्द कम ही सुनने को मिलता है।वैसे, सामान्यतः जेल व्यवस्था के इतिहास को तीन चरणों में विभाजित किया गया है। पहले चरण में, जो 16वीं सदी के मध्य तक चला, जेल संस्था मुख्य रूप से शहरों या गांवोंके सुरक्षित हिस्सों में हिरासत कक्ष की कोठरी थी, जिसमें उन कैदियों को रखा जाता था, जिनका मुकदमा लंबित है या जिनकी सजा पूरी हो चुकी है। दूसरे चरण में कुछ प्रकार के अपराधियों, विशेषकर किशोरों के लिए सजा के रूप में कारावास का प्रयोग किया गया। तीसरे चरण में सभी मृत्युदंडों के विकल्प के रूप में कारावास का सार्वभौमिक अनुकूलन हुआ, लेकिन प्राचीन भारत में जेल केवल हिरासत का स्थान था, जहां एक अपराधी को उसके मुकदमे, फैसले और फैसले के निष्पादन तक हिरासत में रखा जाता था। प्राचीन काल में समाज की संरचना मनु द्वारा प्रतिपादित तथा याज्ञवल्क्य,
कौटिल्य एवं अन्य द्वारा व्याख्या किए गए सिद्धांतों पर आधारित थी, लिहाजा कारावास, फांसी, अंग-भंग और मौत जैसे विभिन्न प्रकार के शारीरिक दंडों के बीच कारावास सबसे आसान प्रकार का दंड था, जिसे प्राचीन भारतीय दंडशास्त्रा में महत्वपूर्ण रूप से जाना जाता था। हिंदू धर्मग्रंथों में इस प्रकार की सजा का सुझाव दिया गया था कि गलत काम करने वाले या दुष्कर्मी को समाज से अलग
करने के लिए जेल में डाल दिया जाता था। कारावास का मुख्य उद्देश्य गलत कार्य करने वालों को दूर रखना था न कि समाज कर्ता के सदस्यों को भ्रष्ट करना। ये जेलें पूरी तरह से अंधेरी, ठंडी और नम, उजली और गर्म न थीं। वहां साफ-सफाई की भी उचित व्यवस्था नहीं थी और मानव निवास के लिए कोई सुविधा का साधन नहीं था। प्राचीन समय में जुर्माना, कारावास, निर्वासन, अंग-भंग और मौत की सजा सजा के तरीके थे। जुर्माना सबसे आम सजा थी और जब कोई व्यक्ति बिल का भुगतान करने में सक्षम नहीं था, तो उसे तब तक बंधन में रखा जाता था, जब तक कि वह अपने श्रम से भुगतान न कर दे। ब्राह्मण की हत्या पर 1000 गाय, क्षत्रिय की हत्या पर 500 गाय, वैश्य की हत्या पर 100 गाय और शूद्र या किसी भी जाति की महिला की हत्या पर जुर्माना लगाया जाता था। भारतीय कानून में जेल जीवन का कुछ विवरण भी दिया गया है। कुछ स्मृति लेखकों ने जेल से जुड़ी कुछ जानकारियां भी दीं। याज्ञवल्क्य ने कहा कि जो व्यक्ति कैदी को जेल से भागने में सहायता करता है, वह मृत्युदंड का भागी होता है। विष्ण्ा ने उस व्यक्ति के लिए कारावास की सजा का सुझाव दिया, जो किसी व्यक्ति की आंख को चोट पहुंचाता है। कौटिल्य ने कारागार के स्थान और उन अवसरों का भी वर्णन किया है, जब कैदी को रिहा किया जाता था। जेल के अधिकारी को भंडानगराध्यक्ष के नाम से जाना जाता था, जो जेल का अधीक्षक
होता था और कर्क जो अधीक्षक का सहायक होता था। जेल विभाग सन्निधाता के अधीन कार्य करता था। कौटिल्य ने जेलर के कर्तव्यों का भी वर्णन किया है, जो सदैव कैदियों की आवाजाही और जेल के समुचित कार्य पर नजर रखता है। अशोक युग के बाद के जातकों में कहा गया है कि युद्ध के समय कैदी को रिहा कर देना चाहिए। हर्षचरित से पता चलता है कि कैदियों की स्थितियां संतोषजनक नहीं थीं। शाही राज्याभिषेक के समय कैदियों को जेल से रिहा कर दिया गया। ह्वेनसांग के अनुसार कै दियों के साथ व्यवहार सामान्यतः कठोर होता था। प्राचीन काल में इस प्रकार की नियमित जेल व्यवस्था अस्तित्व में नहीं थी। भारत में आधुनिक व्यवस्था की तुलना में सजा के तौर पर कारावास नियमित नहीं था।