मध्यकालीन भारत में कानूनी व्यवस्था प्राचीन भारत
और मौजूदा मुस्लिम शासकों के समान ही रही है। मुगल काल में कानून का स्रोत कुरान था। अपराधों को तीन समूहों में विभाजित किया गया था, भगवान के खिलाफ अपराध, राज्य के खिलाफ अपराध, निजी व्यक्ति के खिलाफ अपराध। इन अपराधों के लिए सजाओं को चार श्रेणियों में विभाजित किया गया था हद, ताजीर, किसास और तासीर। सामान्य अपराधियों के मामले में कारावास को सजा नहीं माना जाता था। इसका प्रयोग अधिकतर नजरबंदी के साधन के रूप में ही किया जाता था। देश के विभिन्न हिस्सों में ऐसे किले थे, जिनमें उन अपराधियों को हिरासत में लिया जाता था, जिनका मुकदमा और फैसला लंबित था। मुगल भारत में तीन महान
जेलें या महल थे। एक ग्वालियर में, दूसरा रणथंभौर में और आखिरी रोहतास में था। इन कैदियों की एकमात्रा राहत भरी विशेषता यह थी कि उनकी रिहाई का आदेश विशेष अवसरों पर जारी किया जाता था। 1638 ई. में सहजान ने चहेती शहजादी बेगम साहब की बीमारी से उबरने के जश्न के अवसर पर कैदियों की रिहाई का आदेश जारी किया। वहां कुछ कमरे ऐसे थे, जो गंभीर अपराध करने वाले कैदियों और अपराधियों के लिए आरक्षित थे। इन कमरों को बंधीखाना या अदब खाना के नाम से जाना जाता था। मराठा काल में भी कारावास सजा का सामान्य रूप नहीं था। उस समय मौत, अंग-भंग का जुर्माना सजा के सामान्य रूप थे। मराठा काल में दण्ड का स्वरूप भी प्राचीन एवं मुगल काल जैसा ही था। ब्रिटिश शासन की देनहमारे देश की वर्तमान जेल व्यवस्था ब्रिटिश शासन की
देन है। यह औपनिवेशिक शासकों की हमारी स्थानीय दंड व्यवस्था की एक रचनात्मक रचना थी, जिसका उद्देश्य गलत काम करने वालों के लिए कारावास को आतंक बनाना था। इतिहास में हमारे दंडात्मक सुधारों ने एक बड़ी छलांग लगाई है, क्योंकि इससे हमारी बर्बर दंड की पुरानी व्यवस्था का उन्मूलन और अपराधों के लिए सजा के मुख्य रूप के रूप में कारावास का प्रतिस्थापन संभव हो गया है। 1784 में ब्रिटिश संसद ने ईस्ट इंडिया कंपनी को भारत पर शासन करने की शक्ति दे दी। कानून और न्याय प्रशासन में सुधार लाने के लिए भी कुछ प्रयास किए गए। उस समय 143 सिविल जेल, 75 आपराधिक जेल और 68 मिश्रित जेल मौजूद थीं। ये जेलें मुगल शासन का विस्तार थीं, जिनका प्रबंधन ईस्ट इंडिया कंपनी के सदस्यों द्वारा किया जाता था। ईस्ट इंडिया कंपनी शांति और सुरक्षा बनाए रखने के लिए अपने प्रयास कर रही थी और अपना व्यापार स्थापित करना चाहती थी। अंग्रेज केवल यथासंभव आर्थिक रूप से और सरकार को अधिकतम लाभ कमाने के इरादे से कैदियों को हिरासत में रखने में विश्वास करते थे। प्रारंभिक ब्रिटिश प्रशासन ने अपनी जेल नीति केवल औपनिवेशिक हितों की पूर्ति के उद्देश्य से आसानी से तैयार की।वहीं, 1835 में लॉर्ड मैकाले ने भारतीय जेलों की अस्वीकार्य स्थितियों की ओर भारत की विधान परिषदों का ध्यान आकर्षित किया और भारतीय जेलों की स्थिति से संबंधित जानकारी एकत्रा करने और जेल अनुशासन की बेहतर योजना तैयार करने के उद्देश्य से एक समिति नियुक्त करने का प्रस्ताव रखा। साथ ही, जेल में सुधार संबंधी सुझाव भी दिए, इससे जेल अन्य जेलों के लिए मॉडल बनेगी। भारत की विधान परिषदों ने लॉर्ड मैकाले के प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया और ‘जेल अनुशासन समिति’ नियुक्त की। तब एच शेक्सपियर समिति के अध्यक्ष थे और लॉर्ड मैकाले समिति के सदस्यों में से एक थे। इस समिति ने 1838 में अपनी रिपोर्ट प्रस्तुत की। यह जांच समिति भारत में दंड प्रशासन के इतिहास में मील का पत्थर थी। इसके बाद जेल संस्था का अर्थ और स्वरूप बदल गया और उसके साथ अलग व्यवहार भी किया गया, लेकिन यह बदलाव मूलतः दंडात्मक प्रकृति का था। इस समिति ने पहली बार भारत के अंग्रेज शासकों का ध्यान भारतीय जेलों के प्रशासन की विभिन्न बुराइयों की ओर दिलाया। इस रिपोर्ट में अधीनस्थ प्रतिष्ठान के भ्रष्टाचार, अनुशासन की लापरवाही और कैदियों को अतिरिक्त श्रम या सार्वजनिक सड़कों पर नियोजित करने की प्रणाली की आलोचना की गई। इस समिति ने जानबूझकर उन सभी प्रकार के सुधारों को अस्वीकार कर दिया जो नैतिक
और धार्मिक शिक्षण, शिक्षा या अच्छे आचरण के लिए पुरस्कार देने की प्रणाली को प्रभावित करते थे। इस समिति के अनुसार जेल का उद्देश्य गंभीर अभाव, वास्तव में कड़ी मेहनत, एकांत, मौन और अलगाव की क्रूर प्रक्रिया के माध्यम से जेल को भय का स्थान बनाना था। 1846 में आगरा में हुई केंद्रीय कारागार की स्थापनातमाम रिपोर्ट्स, सुझावों, सलाह और समिति की सिफारिशों को ध्यान में रखते हुए 1846 में आगरा में एक केंद्रीय कारागार की स्थापना की गई। यह भारत की पहली केंद्रीय कारागार थी, इसके बाद 1848 में बरेली और इलाहाबाद में केंद्रीय कारागार की स्थापना की गई। इस क्रम में 1852 में लाहौर में, 1857 में मद्रास में, 1864 में बंबई में, 1864 में अलीपुर में, 1864 में बनारस और फतेहगढ़ में और 1867 में लखनऊ में केंद्रीय कारागार स्थापित किए गए। वास्तव में, यह भारत में जेल सुधारों के इतिहास में एक सकारात्मक पहल के साथ ही योगदान भी था। इस सुधार के क्रम में 1884 में उत्तर पश्चिमी प्रांत में प्रायोगिक आधार पर जेल के पहले महानिरीक्षक को दो साल के लिए नियुक्त किया गया, बाद में उस कार्यकाल को आगे बढ़ाया गया था और 1850 में भारत सरकार ने इस पद को स्थायी पद बना दिया था और यह भी सिफारिश की कि प्रत्येक
प्रांत को एक जेल महानिरीक्षक नियुक्त करना चाहिए। 1862 में उत्तर पश्चिमी प्रांत ने सिविल सर्जन को जिला जेलों के
अधीक्षक के रूप में नियुक्त किया। 1870 में बना कानून भारत सरकार ने 1870 में जेल अधिनियम पारित किया। इस अधिनियम में कहा गया था कि एक अधीक्षक, एक चिकित्सा अधिकारी, एक जेलर और कुछ अन्य अधीनस्थ अधिकारी होने चाहिए। इस अधिनियम ने जेल अधिकारियों के कर्तव्यों को भी निर्दिष्ट और वर्गीकृत किया। यह अधिनियम पुरुष कैदियों को महिला कैदियों से अलग करने, बाल अपराधियों को वयस्क अपराधियों से अलग करने और अपराधी को नागरिक अपराधियों से अलग करने से संबंधित प्रावधान भी प्रदान करता है। 1877 और 1889 में चौथी जांच समिति का गठन किया गया। समितियों की सिफारिशों पर जेल अधिनियम 1894 पारित किया गया। इस अधिनियम के प्रभाव से इस काल में जेलों की अवधारणा में उल्लेखनीय भौतिक प्रगति हुई। 1919 में ब्रिटिश सरकार ने अधिकारियों का एक संयुक्त आयोग नियुक्त किया, जो जेलों के प्रबंधन के बारे में जांच करता था
और जेलों के रख-रखाव में सुधार का सुझाव देता था। इस आयोग ने किशोर प्रसव के लिए बोर्स्टल स्कूल जैसी अलग संस्था से संबंधित सिफारिशें दीं। जिन अपराधियों का मुकदमा लंबित है, उन्हें दोषी अपराधी से अलग रखा जाना चाहिए, वयस्कों के बीच आदतन और आकस्मिक अपराधियों का वर्गीकरण किया जाना चाहिए।